Hratelnost v Galaga '88 staví na stejném principu jako původní hra Galaga, ale v mnoha ohledech je komplexnější a náročnější. Hra je rozdělena do série 29 fází
Hratelnost v Galaga '88 staví na stejném principu jako původní hra Galaga, ale v mnoha ohledech je komplexnější a náročnější. Hra je rozdělena do série 29 fází (Stages) rozmístěných v osmi světech (Worlds). Hvězdná loď Galaga mezi jednotlivými fázemi a světy zrychluje a přesouvá se i do vyšších dimenzí (více informací naleznete v sekci Dimenzionální cestování níže). S výjimkou třetího a osmého světa vrcholí každý svět v tzv. Challenging Stage. V průběhu plné hry se lze zapojit do šesti takových fází; každá z nich začíná oznámením na obrazovce „That's Galactic Dancin'!“ a má vlastní skladbu generovanou čipem YM2151, do jejíhož rytmu nepřátelské formace tančí. V libovolné Challenging Stage se design nepřátel i jejich taneční formace mění podle aktuální dimenze, ve které se hráč nachází. Stejně jako v původní hře Galaga je cílem zničit všech čtyřicet nepřátel dříve, než uletí z obrazovky. Pokud se však hráč po celou dobu trvání Challenging Stage zcela vyvaruje ovládání lodi, získá „tajný bonus“ (secret bonus) v hodnotě 10 000 až 25 000 bodů, což odpovídá hodnotě „speciálního bonusu“ (special bonus), který by byl udělen za zničení všech čtyřiceti nepřátelských mimozemšťanů. Galaga '88 představuje řadu nových nepřátel a vzorců chování. Většina těchto speciálních nepřátel má po zničení hodnotu různého počtu bonusových bodů. Někteří nepřátelé se mohou spojit do větších celků, k jejichž zničení je zapotřebí více zásahů, zatímco jiní přilétají ve vejcích, explodují v salvě ohňostrojů, rostou s dalšími zásahy nebo disponují pancířem, díky němuž jsou ve formaci nezranitelní. Určití nepřátelé vypouštějí malé formace drobných stvoření, která se kroutí směrem dolů po obrazovce, a další mohou sloužit jako doprovod příchozích skupin nepřátel, načež rychle provedou nálet na hráče a opustí scénu. Většina fází obsahuje také různé překážky, které se objeví po sestavení nepřátelské formace. Ty lze zničit jedním nebo několika výstřely, přičemž první překážka v každé fázi po sobě zanechá „Warp Capsule“. Na začátku hry si hráč může zvolit, se kolika hvězdnými loděmi Galaga začne (jednou nebo dvěma), což ovlivňuje počet zbývajících životů. Hra končí po poražení závěrečného bosse (nebo po zničení či zajetí poslední hráčovy lodě) – v druhém případě může hráč pokračovat ve hře za další kredit. Obrazovka Game Over zobrazuje hráčův poměr zásahů a minutí (hit-miss ratio) a vizuální znázornění postupu. Pokud hráč dosáhne 27. fáze, hra zobrazí také obrázek závěrečného bosse (poškozeného, pokud byl poražen, nebo jen jeho siluetu, pokud nikoliv). Pokud provozovatel automatu nastavil možnost „continue“ na „on“, hráč přesto nemůže pokračovat, pokud je poražen ve fázích 27–29.