Metal Gear je považován za zakladatele žánru stealth akcí a zároveň jde o první videohru navrženou Hideem Kodžimou, který režíroval i mnoho pozdějších pokračová
Metal Gear je považován za zakladatele žánru stealth akcí a zároveň jde o první videohru navrženou Hideem Kodžimou, který režíroval i mnoho pozdějších pokračování této série. Hra se točí kolem operativce speciálních jednotek s kódovým označením Solid Snake, který se vydává na sólovou infiltrační misi do opevněného státu Outer Heaven, aby zničil Metal Gear – bipodální kráčející tank schopný odpálit jaderné rakety odkudkoli na světě. Hráč musí provázet hlavního hrdinu, vojenského operativce s kódovým označením Solid Snake, různými lokacemi a přitom se vyhýbat vizuálnímu kontaktu a přímé konfrontaci s hlídkujícími strážemi. Pokud je hráč spatřen, hra přejde do „Alert Mode“. V takové situaci musí Snake uniknout z dohledu nepřítele, aby mohl pokračovat v infiltraci. Způsob úniku se liší v závislosti na okolnostech odhalení: Pokud je Snake spatřen a nad hlavou nepřítele se objeví pouze jeden vykřičník, útočit budou pouze nepřátelé na aktuální obrazovce a Snake může uniknout prostým přechodem na sousední obrazovku. Pokud se však nad nepřítelem objeví dva vykřičníky (nebo hráč spustí poplach tím, že ho zachytí kamera, infračervený senzor nebo použije zbraň bez tlumiče), objeví se i posily mimo obrazovku. Snake může uniknout pouze eliminací všech přicházejících nepřátel, únikem do venkovních prostor nebo nastoupením do výtahu. Hráč začíná hru beze zbraně, ale postupně získává palné zbraně, jako je Beretta 92F a granátomet M79, a také výbušniny, jako jsou dálkově ovládané střely a nášlapné miny. Munice a zásoby do zbraní jsou omezené, ale doplňují se sbíráním muničních beden nebo dodatečných zásob. Zbraně lze využít nejen k likvidaci nepřátel, ale také k odstraňování překážek, jako jsou duté stěny a elektrifikované podlahy. Snake může k poražení hlídkujících nepřátel používat také pěsti. Pokud hráč porazí strážného údery pěstí, aniž by kohokoli zalarmoval, může z poraženého občas vypadnout jedna jednotka rací nebo krabice s municí. Kromě nepřátelských stráží se hráč střetne také se žoldáky, kteří ho vyzvou na souboj a slouží jako bossové. Nepřátelská základna se skládá ze tří různých budov s několika podlažími (včetně suterénů). K odemykání dveří a průzkumu nových oblastí hráč používá přístupové karty a další předměty. Každé dveře se otevřou pouze příslušnou kartou. Informace lze získat osvobozováním rukojmích držených v budovách. Po záchraně pěti rukojmích se hráčova hodnost zvýší o jednu hvězdu (maximální hodnost jsou čtyři hvězdy), což umožní zvýšení nosnosti zásob a maximálního zdraví. Pokud je však rukojmí zabit, hráč je degradován na předchozí hodnost. K dispozici je transceiver, pomocí kterého může hráč komunikovat se svým velícím důstojníkem Big Bossem nebo s některým z členů odboje působících v utajení poblíž Outer Heaven (Schneider, Diane a Jennifer). Každý ze Snakeových spojenců se specializuje na konkrétní oblast. Hráč si musí pamatovat frekvenční čísla svých spojenců, aby je mohl kontaktovat. Všechny rádiové zprávy závisí na místnostech, ve kterých se hráč právě nachází.
Koncem 20. století Západ zjišťuje, že v Outer Heaven, opevněném státě založeném „legendárním žoldákem“ 200 km severně od jihoafrického Galzburgu, vzniká zbraň hromadného ničení. Jednotka speciálních sil FOXHOUND vysílá svého elitního agenta Gray Foxe, aby do pevnosti pronikl, vyhodnotil situaci a neutralizoval hrozbu. O několik dní později FOXHOUND s Gray Foxem ztrácí kontakt; jeho poslední vysílání znělo: „METAL GEAR...“ Aby zjistil, co se s Gray Foxem stalo, vysílá velitel FOXHOUNDu Big Boss do oblasti svého nejnovějšího rekruta, Solida Snakea, v rámci operace s kódovým označením Intrude N313. Po výsadku v Outer Heaven Snake naváže kontakt s členy místního odboje – Schneiderem, Diane a Jennifer. S využitím všech svých schopností a vybavení, které získá přímo na místě, se mu podaří Foxe zachránit. Fox vysvětluje, že Metal Gear je kódové označení pro jaderný bipedální kráčející tank, který je schopen zapojit se do všech forem boje a odpálit jaderné zbraně z jakéhokoli místa. Outer Heaven plánuje využít Metal Gear k tomu, aby se stalo novou světovou supervelmocí. Aby zničil Metal Gear a svrhl žoldáky z Outer Heaven, Snake zachrání hlavního inženýra Metal Gearu, Dr. Pettroviche Madnara, a jeho dceru Ellen. Vědec vysvětlí, jak lze Metal Gear zničit, a Snake se pouští do boje s jednotkami Outer Heaven. Začíná si však všímat, že nastražené pasti jsou až příliš přesné, a přemýšlí, jak jsou sledovány informace o jeho aktivitách. Big Boss se začíná chovat podivně a nakonec Snakeovi přikáže misi přerušit (přičemž boří čtvrtou stěnu tím, že hráči řekne, aby vypnul konzoli). Schneider je navíc přepaden nepřáteli a po ztrátě kontaktu se Snakem je považován za mrtvého. Snake pronikne do hlavní základny Outer Heaven a zlikviduje Metal Gear dříve, než je dokončen. Když bezpečně uniká ze suterénu komplexu, postaví se mu vůdce žoldáků z Outer Heaven, ze kterého se vyklube Big Boss. Zkorumpovaný velitel prozradí, že využíval své konexe ke krádežím vojenských informací, vybudování vlastní žoldácké armády a financování svých aktivit. Jeho cílem bylo, aby se Outer Heaven stalo největší světovou supervelmocí, schopnou srazit na kolena i Západ. Nováčka Snakea vyslal v naději, že bude zajat a poslouží k šíření dezinformací úřadům, ale Snakeovy schopnosti zjevně podcenil. Poté, co Big Boss ztratil Metal Gear i většinu svých sil, spustí zřejmě autodestrukční sekvenci komplexu a slíbí, že nezemře sám – Snake půjde s ním. Snake porazí Big Bosse v posledním souboji a unikne z komplexu Outer Heaven, který se za ním hroutí v plamenech. Po závěrečných titulcích se zobrazí zpráva od Big Bosse, v níž stojí, že se se Solid Snakem znovu setkají.