Základní hratelnost je jednoduchá: postupujte úrovněmi ve své vesmírné lodi, sbírejte powerupy a chraňte plavidlo před zničením. Hra vykazuje velmi nápadné podo
Základní hratelnost je jednoduchá: postupujte úrovněmi ve své vesmírné lodi, sbírejte powerupy a chraňte plavidlo před zničením. Hra vykazuje velmi nápadné podobnosti v designu a hratelnosti s titulem R-Type. Má se za to, že někteří bývalí zaměstnanci společnosti Irem odešli do studia Aicom, které dříve působilo jako subdodavatel pro různé výrobce automatových her, jako byli Jaleco nebo SNK. I přes tuto podobnost nepostrádá Pulstar inovace. K dispozici je možnost využívat ukazatel nabití zbraně, který se skládá ze dvou polovin. Pravá strana ukazatele se po stisknutí tlačítka střelby zbarví modře. Při plném nabití loď vypustí ničivý energetický výboj. Levá strana se při nepřetržitém mačkání zbarví červeně a vystřeluje salvu menších, rychlých projektilů. Vizuální stránka hry se skládá převážně z prerenderované 3D grafiky, což interaktivním prvkům dodává mnohem realističtější vzhled. Velký důraz byl kladen na to, aby byl hráč skutečně vtažen do herního světa, a to pomocí cutscén v filmovém stylu a prerenderovaných videí. Hra silně spoléhá na strategii, nikoliv jen na bezhlavé střílení do všeho v dohledu. Používání nabité zbraně je klíčové a vyžaduje pečlivou přesnost. Navíc se po získání powerupu na zádi lodi objeví malá sféra. Tu lze využít ve svůj prospěch k odrážení či pohlcování nepřátelské palby a k likvidaci malých nepřátel, kteří do ní narazí.
V roce 2248 byly u Marsu objeveny první zaznamenané známky mimozemského života. Z planety vycházel signál, po němž následoval objekt, který se rychlostí světla vydal vesmírem ven ze Sluneční soustavy. Pozemští vědci signál přečetli, ale protože neznali jeho podstatu, varovali obranné složky světa pro případ, že by mimozemšťané signál vystopovali a následovali jej k Zemi s úmyslem ji zničit. O osm let později následovali mimozemšťané signál do Sluneční soustavy a začali útočit na lidské vesmírné lodě, které na ně čekaly u oběžné dráhy Neptunu. Bitva mezi lidmi a mimozemšťany se rozšířila po celé Sluneční soustavě; během dvou let bojů byl Neptun rozmetán, z Jupiteru se stala hvězda a v důsledku zvedajících se hladin oceánů a změny zemské osy se potopila více než polovina kontinentů. Kaoru Yamazaki, osamělá pilotka stíhače Dino246, je jednou z mála přeživších úderné jednotky Pulstar založené na záchranu Sluneční soustavy před mimozemskými nájezdníky; právě skrze ni může mít lidstvo šanci přežít tuto mimozemskou hrozbu.